Inter­na­tio­na­le Stu­die über Ein­zeller und Viren

Wüs­ten­hit­ze und Dür­re kön­nen eini­gen Viren gar nichts — sie sind wah­re Über­le­bens­künst­ler . „Für den tro­ckens­ten und strah­lungs­in­ten­sivs­ten, nicht-pola­ren Bereich der Erde ist das echt erstaun­lich“, sagt Prof. Dr. Alex­an­der J. Probst aus der Umwelt­bio­lo­gie und Bio­tech­no­lo­gie der Uni­ver­si­tät Duis­burg-Essen (UDE). Ein inter­na­tio­na­les Team um Probst hat die Viren und Ein­zeller in der Ata­ca­ma-Wüs­te ent­deckt. Publi­ziert ist das in den Fach­zeit­schrif­ten „mSys­tems“ * und „Micro­bio­me“ **.
Die Ata­ca­ma-Wüs­te erstreckt sich ent­lang der Pazi­fik­küs­te Chi­les über 100.000 Qua­drat­ki­lo­me­ter. Sie gehört zu den was­ser­ärms­ten Orten der Welt. Der jähr­li­che Nie­der­schlag liegt im Durch­schnitt bei 0,5 mm und damit unter dem des Death Val­ley in Kalifornien.

„Wir haben Mikro­ben an den tro­ckens­ten Stel­len der Ata­ca­ma gefun­den – das war bis­her ausgeschlossen.“
— Mikro­bio­lo­ge Probst

Genau­er gesagt stie­ßen die Forscher:innen auf ein­zelli­ge Archae­en, die zahl­rei­che Resis­ten­zen aus­ge­bil­det haben. Sie kom­men unter mit Fel­sen bedeck­ten Tei­len der Wüs­te vor, wo sie vor UV-Strah­lung geschützt sind. Die Geröll-Gebie­te umfas­sen bis zu einem Vier­tel des extrem tro­cke­nen Kerns der Ata­ca­ma-Wüs­te. Nach Leben wur­de dort bis­her nicht gesucht.
„Wir fan­den in der Wüs­te auch Viren, die Bak­te­ri­en infi­zier­ten und sich über 200 km weit ver­brei­te­ten“, berich­tet der UDE-Wis­sen­schaft­ler. Für die Welt­raum­fahrt sei die­se Erkennt­nis wich­tig. „Die Ata­ca­ma-Wüs­te gilt als Mars-Ana­lo­gon.“ Wenn irdi­sches Leben unge­plant auf dem roten Pla­ne­ten auf­schla­ge, brei­te es sich ver­mut­lich weit aus, wie die Ver­brei­tungs­mus­ter der Viren zeig­ten. Zudem kön­ne es unter Mars-Geröll wie bei uns lebens­mög­li­che Zonen geben, trotz Tro­cken­heit und UV-Strah­lung. „Die Fun­de sind für unser Wüs­ten-Ver­ständ­nis neu, was den Umsatz von Koh­len­stoff und Stick­stoff in Wüs­ten­zo­nen betrifft. Auf­grund des Kli­ma­wan­dels brei­ten sie sich ja immer mehr aus.“
An der Stu­die betei­ligt waren For­schen­de der TU Ber­lin, Duis­burg-Essen, des Deut­schen Geo­For­schungs­Zen­trums GFZ, des Helm­holtz Zen­trums Mün­chen, des Leib­niz-Insti­tuts für Gewäs­ser­öko­lo­gie und Bin­nen­fi­sche­rei sowie der US-ame­ri­ka­ni­schen Uni­ver­si­tä­ten Har­vard (Cam­bridge) und Rho­de Island, Kingston.