Future Insight Pri­ze für Nah­rung aus Plastikabfällen

Das Wis­sen­schafts- und Tech­no­lo­gie­un­ter­neh­men, Merck, kür­te den Gewin­ner sei­nes Future Insight Pri­ze 2021. Der mit 1 Mio. € dotier­te Preis in der dies­jäh­ri­gen Kate­go­rie „Food Genera­ti­on“ wur­de im Rah­men der Future Insight Days in Darm­stadt an Ting Lu, Pro­fes­sor für Bio­en­gi­nee­ring an der Uni­ver­si­ty of Illi­nois Urba­na-Cham­pai­gn, USA, sowie Ste­phen Techt­mann, Asso­cia­te Pro­fes­sor für Bio­wis­sen­schaf­ten an der Michi­gan Tech­no­lo­gi­cal Uni­ver­si­ty, USA, ver­ge­ben. Die bei­den Wis­sen­schaft­ler zer­set­zen in ihrem Pro­jekt Plas­tik­ab­fall mit­hil­fe von Mikro­or­ga­nis­men und erzeu­gen anschlie­ßend aus den Abbau­pro­duk­ten Pro­te­in als Nahrungsbausteine.
„Die Gewin­ner des dies­jäh­ri­gen Future Insight Pri­ze haben eine bahn­bre­chen­de Tech­no­lo­gie ent­wi­ckelt, mit der zukünf­tig siche­re Nah­rungs­mit­tel auf nach­hal­ti­ge Wei­se erzeugt und gleich­zei­tig die durch Plas­tik­ab­fall und kon­ven­tio­nel­le Land­wirt­schaft ver­ur­sach­ten Umwelt­be­las­tun­gen redu­ziert wer­den könn­ten“, sag­te Belén Gari­jo, Vor­sit­zen­de der Geschäfts­lei­tung von Merck. „Wir gra­tu­lie­ren Ting Lu und Ste­phen Techt­mann zu ihrer viel­ver­spre­chen­den For­schung und hof­fen, dass der Future Insight Pri­ze ihre Arbeit wei­ter vor­an­brin­gen wird.“
Anja Kar­li­c­zek, Bun­des­mi­nis­te­rin für Bil­dung und For­schung, hielt die Lau­da­tio auf die bei­den Gewin­ner. „Der Schwer­punkt mei­nes Labors liegt auf der syn­the­ti­schen Mikro­bio­lo­gie, bei der die Funk­tio­nen mikro­biel­ler Zel­len mit­hil­fe von spe­zi­ell ent­wi­ckel­ten gene­ti­schen Schalt­krei­sen pro­gram­miert wer­den, um bio­lo­gi­sche Design­prin­zi­pi­en auf­zu­de­cken und bio­tech­no­lo­gi­sche Anwen­dun­gen vor­an­zu­trei­ben“, sag­te Ting Lu. „Die in unse­rer Umwelt vor­kom­men­den Mikro­or­ga­nis­men sind in der Lage, als Kata­ly­sa­to­ren für eine gan­ze Rei­he an che­mi­schen Reak­tio­nen zu fun­gie­ren, von denen vie­le für indus­tri­el­le Anwen­dun­gen rele­vant sein könn­ten. Mein Labor unter­sucht, wie kom­ple­xe mikro­biel­le Gemein­schaf­ten koope­rie­ren kön­nen, um Funk­tio­nen zu erfül­len, die für die Indus­trie von Inter­es­se sind“, sag­te Ste­phen Techtmann.

Bei­de Preis­trä­ger bedank­ten sich bei Merck für die gemein­sa­me Aus­zeich­nung und das damit ver­bun­de­ne Preis­geld von 1 Mio. €, mit dem sie ihre For­schung vor­an­trei­ben kön­nen: „Mit unse­rer gemein­sa­men For­schung wol­len wir den in aller Welt erzeug­ten Plas­tik­müll in etwas Wert­vol­les umwan­deln: Nah­rung und Treib­stoff.“ Der Name ihres gemein­sa­men For­schungs­pro­jekts lau­tet „From Was­te to Food: A Gene­ra­tor of Future Food“. Erforscht wird in die­sem Zusam­men­hang eine effi­zi­en­te, wirt­schaft­li­che und viel­sei­tig ein­setz­ba­re Tech­no­lo­gie zur Umwand­lung von Abfall­pro­duk­ten zum Bei­spiel aus Plas­tik in Nah­rungs­mit­tel, die alle benö­tig­ten Nähr­stof­fe ent­hal­ten, ungif­tig sowie för­der­lich für die Gesund­heit sind und sich zudem je nach Bedarf modi­fi­zie­ren las­sen. Die Tech­no­lo­gie ver­fügt somit über das Poten­zi­al, Abfall­pro­duk­te in ernäh­rungs­phy­sio­lo­gisch wert­vol­le Inhalts­stof­fe umzu­wan­deln und damit zwei Pro­ble­me auf einen Schlag zu lösen: die Nah­rungs­mit­tel­knapp­heit ange­sichts der wach­sen­den Welt­be­völ­ke­rung und die Ent­sor­gung von Plastikmüll.

Die in Ent­wick­lung befind­li­che Tech­no­lo­gie setzt auf syn­the­ti­sche mikro­biel­le Gemein­schaf­ten – eine Kom­bi­na­ti­on aus natür­li­chen und gezielt gen­tech­nisch ver­än­der­ten Mikro­or­ga­nis­men – zur effi­zi­en­ten Umwand­lung von Abfäl­len in Nah­rung. Mit dem For­schungs­pro­jekt sind vier Zie­le ver­knüpft: Pro­of-of-Con­cept für die direk­te Umwand­lung von Poly­ethy­len­te­re­ph­tha­lat (PET) in Pro­te­in­pul­ver (Ziel 1), Erhö­hung der Bio­si­cher­heit für die erzeug­ten Nah­rungs­mit­tel und die Umwelt (Ziel 2), Inte­gra­ti­on von Nähr­stof­fen und gesund­heits­för­dern­den Inhalts­stof­fen (Ziel 3) sowie Aus­wei­tung der Tech­no­lo­gie auf ande­re Kunst­stoff- oder Abfall­ar­ten (Ziel 4). Die For­schungs­ar­beit wird als bahn­bre­chen­de Inno­va­ti­on den Grund­stein für die Erzeu­gung von Nah­rungs­mit­teln legen.